Coffret Jean de La Fontaine

Professeur à l’Académie royale de peinture, Oudry va s’éloigner de sa vocation première de portraitiste qui l’avait rendu célèbre pour se diriger vers la nature morte puis la peinture animalière.

Le très grand succès de sa Chasse au sanglier (1722) lui attire les grâces du public et du roi. C’est dans la nature que son talent prend toute son envergure. Les quelque 245 tableaux qu’il a laissés représentent des animaux plein de vie. Toutes ces bêtes sont justes, qu’elles soient au repos ou en mouvement : les réactions (crainte, affolement, entêtement dans la résistance) comme l’anatomie, le pelage et les plumes, ont une exactitude jusque-là négligée.

Oudry travailla pendant plusieurs années à l’illustration des Fables de La Fontaine, celles-ci étant la source parfaite de son inspiration : les animaux.
De 1729 à 1734, il dessine 275 compositions, s’en servant parfois pour des sujets de décoration ou de tapisserie. Quinze ans après, le sieur Montenault, qui veut « former, sans égard pour aucune dépense » la plus belle édition des Fables, achète à Oudry ses esquisses pour illustrer quatre tomes des Fables. Mais les dessins ne seront pas livrés directement au cuivre ; ils seront retouchés par Nicolas Cochin, lequel dirigera l’équipe des graveurs engagée pour le compte des éditeurs Desaint & Saillant et Durand. Le travail commence en 1751.

Un amateur inconnu fit monter les 57 dessins dans deux grands volumes manuscrits, ornés et richement reliés, qui furent soustraits aux yeux du public. La réputation des dessins était telle, leur disparition si mystérieuse qu’ils en devinrent mythiques et qu’on parla de « plus beau livre du monde ». Propriété de divers amateurs éclairés depuis le xᴠɪɪɪᵉ siècle, les dessins entrèrent au musée du Petit Palais en 1934.

Pour notre édition des Contes, nous avons reproduit ces dessins dans toute leur originalité et leur beauté. Figurent également 15 tableaux en couleurs de Fragonard et 54 dessins et gravures galants du xᴠɪɪɪᵉ siècle. L’ensemble constitue un hommage au génie de Fragonard et de La Fontaine.

La mise en scène d’animaux anthropomorphes permet à La Fontaine de cibler tous les caractères humains. Son style est tout imprégné de classicisme et nous admirons encore aujourd’hui sa belle langue, raffinée et claire. Compréhensibles par tous, elles furent dès leur parution être données à lire et à apprendre aux enfants. Les « moralités » qui concluent chaque fable ont traversé les siècles et chacun les connaît par cœur. Qui n’a jamais dit à un enfant : « Aide-toi, le Ciel t’aidera »… sans forcément savoir qu’il citait la moralité de la fable « Le Charretier embourbé » ?

Le génie de La Fontaine a été d’écrire sans jamais céder à une quelconque vulgarité. Son style est vif, amusant, plein d’esprit. Tout est suggéré, le lecteur devient son complice. Les maris sont trompés, les veuves s’amusent, les jeunes filles se laissent séduire… dans un style superbe. La Fontaine, puisant aux sources de l’Antiquité et de la Renaissance, a mis en vers tous les tours et détours de l’amour.