L’Épopée de Gilgamesh

À travers toutes ces aventures le héros s’accomplit. Il acquiert une renommée qui lui permet d’atteindre cette immortalité tant cherchée : le courage, les exploits, l’héroïsme, la sagesse d’un roi sont éternels, ainsi que les remparts d’Ourouk et le récit de ses aventures gravées dans l’argile.

Cette histoire d’amitié, violemment humaine et émouvante, offre au lecteur une véritable leçon de vie.

Lors de sa quête d’immortalité, Gilgamesh rencontre Outa-Napishtim, le survivant du Déluge, qui lui raconte ce qu’il a vécu : des pluies torrentielles déclenchées par les dieux pendant six jours et sept nuits pour éradiquer l’espèce humaine sur la terre.

Au xix^e siècle, la redécouverte de cet épisode qui révèle un texte antérieur d’au moins deux millénaires au récit diluvien biblique fait grand bruit. Cette trouvaille, on la doit à George Smith, un apprenti imprimeur qui passe son temps libre au British Museum face à une tablette en argile du VIIe siècle av. J.-C. , découverte à Ninive, au Nord de l’Irak. Exhumée par des archéologues britanniques en 1840, elle est exposée pour ses qualités esthétiques ; la gravure cunéiforme est alors perçue comme un simple dessin.

Passionné par la culture assyrienne et son histoire, George Smith en connaît rapidement plus sur le sujet que le personnel de l’institution londonienne. C’est dans ces couloirs qu’il attire l’attention du grand assyriologue Henry Rawlinson, qui recrute le jeune homme comme assistant pour la restauration et la classification des tablettes.

À leur étude, il fait une découverte incroyable : les tablettes ne contiennent pas des dessins, mais bien une écriture narrant un récit. Véritable révolution pour le monde, L’Épopée de Gilgamesh devient ainsi le plus vieux texte de l’humanité connu, qui influença vraisemblablement de nombreuses œuvres littéraires qui nous sont parvenues et parmi les plus emblématiques, comme la Bible ou l’Odyssée d’Homère.

Ariane Thomas, directrice du département des Antiquités orientales du Louvre qui a dirigé les recherches iconographiques, présente dans son introduction l’incroyable fortune de ce récit qui a traversé le temps et les frontières.

Cette sélection a été complétée par des œuvres provenant des deux autres grandes collections européennes constituées au XIXe siècle lorsque les Européens entreprirent les campagnes de fouilles au Moyen-Orient : le British Museum à Londres et le Vorderasiatisches Museum à Berlin qui conservent, eux aussi, des pièces majeures de cette culture. On trouve notamment au Bristish Museum la tablette du Déluge qui a permis de remettre au jour cette civilisation, et, conservés à Berlin les lions représentés sur la voie processionnelle de Babylone. Certaines pièces tout à fait extraordinaires proviennent également du Musée national d’Irak à Bagdad.

Toutes les œuvres sélectionnées sont rattachées à la sphère mésopotamienne, et pour la plupart proviennent de l’actuelle Irak. Leurs dates de création s’étendent sur les trois millénaires marqués par la transmission orale et écrite du récit.

La variété des œuvres sélectionnées permet au lecteur de découvrir la beauté et la richesse de la culture mésopotamienne dans laquelle a prospéré l’histoire de Gilgamesh, des petits sceaux-cylindres aux gigantesques statues assyriennes, en passant par les figurines, les plaquettes, les vases, les orthostates et les koudourrous, sans oublier les fameuses tablettes d’argile recouvertes de texte cunéiforme.

Parfois directement installé dans les salles du musée, où les vitrines ouvertes lui offraient la possibilité de saisir l’intimité des œuvres, parfois investissant une salle de réserve transformée pour l’occasion en studio photo, le photographe, par son travail de création lumineuse, éveille les figurines en terre cuite. Le mugissement d’Humbaba se fait entendre, le désespoir de Gilgamesh est palpable, la sagesse de la courtisane est apaisante.

La magie a également opéré le temps d’une nuit au British Museum de Londres, lors d’une journée au Vorderasiatisches Museum de Berlin et pendant deux jours au Musée national d’Irak à Bagdad. Afin de prendre toute la mesure de cette antique civilisation, accompagné de Diane de Selliers, Jean-Christophe Ballot est parti en Irak photographier les sites archéologiques du Sud de la Mésopotamie : Babylone, Borsipa, Nippour, Our, Ourouk et la région des Marais, offrant ainsi un écrin exceptionnel au récit et aux œuvres qui l’illustrent.

Deux rencontres se dessinent ainsi sous les yeux du lecteur : celle entre le texte et l’image (bien connue aux Éditions Diane de Selliers) et celle entre une œuvre millénaire et une œuvre contemporaine. Les pièces antiques deviennent, grâce à la création de Jean-Christophe Ballot, plus accessibles, elles dévoilent des émotions, des secrets qui ont pu échapper au visiteur et que le photographe expose alors et intensifie. On s’abandonne à ses transpositions, à ses interprétations, avec bonheur.

La sensation est là, forte et évidente, elle nourrit notre représentation de l’histoire, l’incarne. Faire œuvre sur œuvre, telle est la démarche, affirmée, de Jean-Christophe Ballot. Il fait corps avec les œuvres pour ne plus photographier des plaquettes, des statues ou des bas-reliefs, mais des êtres et des âmes.

Gabriel Bauret, commissaire d’expositions photographiques, développe dans son introduction qui présente le travail de Jean-Christophe Ballot cette double lecture, où il insiste sur « la résonance des mots et la portée des images ».