Les Contemplations de Victor Hugo

Le chef-d’œuvre de Victor Hugo et les débuts de la photographie (1826-1910) réunis dans un livre, un projet artistique que nourrissait le poète enfin réalisé.

Victor Hugo, « l’homme siècle », compose Les Contemplations en exil. Ce chef-d’oeuvre publié en 1856 révèle l’itinéraire spirituel et intellectuel de l’écrivain : « C’est une âme qui se raconte. » Marqué par le deuil de sa fille Léopoldine, morte noyée à 19 ans, le poète embrasse dans ce recueil les thèmes qui lui sont chers : exaltation de la nature et du sentiment amoureux, réflexions sur la liberté et la justice sociale, méditations sur la condition humaine et le divin, entre affliction de l’âme et espérance.

Le livre

Victor Hugo (1802-1885) écrit ses premiers poèmes à l’âge de quinze ans, manifestant son souhait de devenir « Châteaubriand ou rien ». Après de brillantes études au cours desquelles il se distingue dans des concours lyriques, il crée en 1819, avec ses frères Abel et Eugène, le journal d’opinion royaliste Le Conservateur littéraire, et publie ses premières Odes, qui lui valent une pension du roi Louis- Philippe.

En 1822, il se marie avec Adèle Foucher, son amour d’enfance. Le couple aura cinq enfants : Léopold, qui meurt avant d’atteindre trois mois, puis Léopoldine, Charles, François-Victor et Adèle. Le jeune Victor Hugo publie quelques romans – Han d’Island en 1823, Bug-Jargal en 1825 – et devient chef de file du mouvement romantique. Dans la préface de Cromwell, en 1827, il établit les grands principes du drame romantique, qu’il met en oeuvre dans Hernani en 1830. La pièce, en rupture avec le classicisme,
fait scandale au Théâtre-Français.

La décennie 1830, couronnée par son élection à l’Académie française en 1839, est marquée par le succès immédiat de Notre-Dame de Paris en 1831 et par la création de plusieurs drames : Le roi s’amuse en 1832, interdit dès le lendemain de la première pour ses critiques non déguisées contre la monarchie, ou Ruy Blas en 1838.
Lors d’une répétition pour la pièce Lucrèce Borgia en 1833, Hugo rencontre Juliette Drouet, qui incarne la princesse Negroni, et dont il tombe fou amoureux.
Elle devient sa maîtresse, son âme soeur et restera une compagne fidèle dans l’exil. Cette relation extraconjugale durera jusqu’à la mort de Juliette en 1883

Le 4 septembre 1843, un drame bouleverse la vie de la famille Hugo : Léopoldine, âgée de dix-neuf ans et mariée depuis quelques mois à Charles Vacquerie, se noie dans la Seine lors d’un accident de barque. Son mari, en tentant de la sauver, meurt avec elle. La tragédie plonge le poète dans une profonde détresse. Pendant huit ans, il ne publie rien, mais écrit les premiers poèmes des Contemplations et les premières pages de ce qui deviendra Les Misérables.

Défenseur de la justice et de la liberté, le poète a été pair de France en 1845, puis député après la révolution de février 1848, avant de s’engager dans la résistance contre l’empereur Napoléon III, après le coup d’État du 2 décembre 1851. Recherché par la police, il fuit à Bruxelles et doit son salut à Juliette Drouet, qui lui procure de faux papiers
et le rejoint quelques jours plus tard avec sa malle remplie de manuscrits. Devenu indésirable en Belgique à la suite de la publication du pamphlet Napoléon le Petit, il poursuit son exil à Jersey sous protection britannique.

La famille au complet vit à Marine-Terrace de 1852 à 1856. Expulsé pour avoir exprimé des critiques à l’égard de la reine Victoria, Hugo rejoint l’île voisine de Guernesey. Avec la somme perçue grâce au succès des Contemplations, Victor Hugo y fait l’acquisition de Hauteville House.

Dans cette maison face à la mer, il travaille à ses plus grands ouvrages, La Légende des siècles (1859), Les Misérables (1862) ou encore Les Travailleurs de la mer (1862).

Je ne vois que l’abîme, et la mer, et les cieux,
Et les nuages noirs qui vont silencieux ;
Mon toit, la nuit, frissonne, et l’ouragan le mêle
Aux souffles effrénés de l’onde et de la grêle.
« Écrit en 1855 », Jersey, janvier 1855.

À la suite de la capitulation de Napoléon III en 1870, Victor Hugo fait un retour triomphal en France. Il s’engage à nouveau en politique, milite pour l’amnistie des communards et est élu sénateur en 1876. La même année commence la publication en volumes d’Actes et paroles, qui transcrivent ses discours à l’Assemblée. Ses petits-enfants, Jeanne et
Georges, pour qui il éprouve une profonde affection, lui inspirent le recueil L’Art d’être grand-père (1877).

Victor Hugo meurt le 22 mai 1885, à l’âge de 83 ans. Le cortège qui accompagne son corps au Panthéon, où il est inhumé, rassemble 2 millions de personnes.

Nous regardons trembler l’ombre indéterminée.
Nous sommes accoudés sur notre destinée,
L’oeil fixe et l’esprit frémissant.
« Ô gouffre !… », Marine-Terrace, septembre 1853.

C’est en exil que Victor Hugo compose la majeure partie des Contemplations, recueil monumental qui paraît en Belgique puis en France en 1856. Après Châtiments, publié en 1853, le poète s’engage dans un nouvel ouvrage. Les deux recueils sont conçus comme un diptyque : après la fureur et la satire adressées à l’empereur Napoléon III, Les Contemplations renouent avec le ton intime des premiers poèmes de Hugo. Dans un lyrisme traversé par le deuil et l’espérance, la voix du poète exilé s’élève en prophète du siècle.

« Après les deuils, les honneurs, les humiliations, les
luttes et l’exil, le temps est au recueillement, à
l’estimation des choses qui comptent et à l’examen
des mystères du monde dans le repli de l’île
et l’intimité des proches. »
Florence Naugrette,
extrait de l’introduction aux poèmes des Contemplations

Divisées en deux volumes, « Autrefois » et « Aujourd’hui », comprenant chacun trois livres, Les Contemplations sont un monument littéraire, conçu comme une autobiographie poétique : « Vingt-cinq années sont dans ces deux volumes », écrit Victor Hugo dans sa préface. L’enchaînement des livres révèle l’itinéraire spirituel et intellectuel du poète, de la légèreté de ses émois d’adolescents aux combats pour les droits des miséreux, des deuils qui ont émaillé sa vie à une forme de sérénité retrouvée dans le divin. « Cela commence par un sourire, continue par un sanglot, et finit par un bruit du clairon dans l’abîme. » (préface de l’édition de 1856.)

Le premier volume, « Autrefois », exalte la beauté de la nature, la force de la jeunesse et du sentiment amoureux. La thématique amoureuse est omniprésente dans les deux premiers livres « Aurore » et « L’Âme en fleur », où le poète fait du lecteur le confident et témoin de ses amours naissantes.

Je ne savais que lui dire ;
Je la suivais dans le bois,
La voyant parfois sourire.
Et soupirer quelquefois.
« Vieille chanson du jeune temps », Paris, juin 1831.

Dans les deux derniers livres, après la douleur et la sidération des premiers temps, le poète s’absorbe dans ses méditations. « En marche » est nourri par la quête du sublime dans le quotidien, les promenades à Jersey et les amis restés proches dans l’exil :

Vous qui l’avez suivi dans ce brouillard qu’épanche
Sur le roc, sur la vague et sur l’écume blanche,
La profonde tempête aux souffles inconnus,
Recevez, dans la nuit où vous êtes venus,
Ô chers êtres ! coeurs vrais, lierres de ses décombres,
La bénédiction de tous ces déserts sombres !
« À vous qui êtes là », Marine-Terrace, janvier 1855.

Le dernier livre, « Au bord de l’infini », développe ce que Florence Naugrette qualifie de « cosmogonie du Voyant ». Habité par le mystère du divin, le poète-prophète affirme sa foi et sa confiance en une élévation spirituelle, des ténèbres à la lumière.

Le jour plonge au plus noir du gouffre, et va chercher
L’ombre, et la baise au front sous l’eau sombre
[et hagarde.
Tout est doux, calme, heureux, apaisé ; Dieu regarde.
« Éclaircie », Marine-Terrace, juillet 1855.

Hugo clôt solennellement Les Contemplations avec le long poème « À celle qui est restée en France », un « ultime credo qui ramène au deuil initial de l’enfant » (Florence Naugrette). L’évocation finale de sa fille Léopoldine, dont la tombe est à Villequier en Normandie, scelle le recueil dans une conclusion à la fois grave et lumineuse.

Ce livre où vit mon âme, espoir, deuil, rêve, effroi,
Ce livre qui contient le spectre de ma vie,
Mes angoisses, mon aube, hélas ! de pleurs suivie,
L’ombre et son ouragan, la rose et son pistil,
Ce livre azuré, triste, orageux, d’où sort-il ?
Depuis quatre ans, j’habite un tourbillon d’écume ;
Ce livre en a jailli. Dieu dictait, j’écrivais ;
Car je suis paille au vent : Va ! dit l’esprit. Je vais.
« À celle qui est restée en France », Guernesey, 2 novembre 1855.

Le troisième livre, « Les Luttes et les rêves », entremêle des réflexions sur la liberté et la justice sociale, faisant écho aux combats de l’auteur contre la misère et la peine de mort. Le poète donne ainsi la parole à un arbre, qui refuse de devenir gibet, pour exprimer son opposition à la peine de mort :

Va-t’en, bourreau ! va-t’en, juge ! fuyez, démons !
Je suis l’arbre des bois, je suis l’arbre des monts ;
Je porte les fruits mûrs, j’abrite les pervenches ;
Laissez-moi ma racine et laissez-moi mes branches !
« La nature », janvier 1843.

Victor Hugo inaugure le second volume « Aujourd’hui » avec « Pauca meæ », le livre le plus connu du recueil, marqué par la douleur du deuil de Léopoldine : il crie la révolte d’un père et la cruauté du destin ou évoque tendrement le souvenir des jours heureux passés en famille.

C’était l’enfant de mon aurore,
Et mon étoile du matin !
« Quand nous habitions tous ensemble… »,
Villequier, 4 septembre 1844.

Les débuts de la photographie, de 1826 au tournant du XXe siècle

La naissance d’un médium

Le tournant des années 1880 et du pictorialisme

Les premiers photographes, dits « primitifs », s’engagent dans les années 1850 à 1870 pour faire reconnaître la photographie comme un art, au même titre que la peinture.
Certains d’entre eux, comme Gustave Le Gray, ont reçu une formation artistique et appliquent au sujet, au cadrage et au traitement de la lumière les principes esthétiques
de la peinture.
La décennie 1880 est marquée par la naissance de la photographie instantanée, qui révolutionne les usages et permet à un nouveau profil d’amateur de s’emparer du médium. En opposition à ce nouveau phénomène, plusieurs photographes font valoir leur regard, leur dextérité manuelle et leur connaissance de l’histoire de l’art : c’est la naissance du mouvement pictorialiste.

Deux grandes figures, Peter Henry Emerson en Grande-Bretagne et Alfred Stieglitz aux États-Unis, incarnent des modèles pour une nouvelle génération en quête de rupture.
Cherchant à faire reconnaître la valeur artistique de la photographie, les pictorialistes adoptent successivement des esthétiques proches du naturalisme, de l’impressionnisme et du symbolisme. Ils rejettent l’injonction à la netteté et à l’objectivité et valorisent les interventions manuelles pratiquées sur les tirages.

Dès la première décennie du XXe siècle, de plus en plus de photographes s’éloignent du mouvement et pratiquent une photographie « pure », sans retouche. Alfred Stieglitz
s’affranchit lui aussi du pictorialisme et compose des images annonciatrices du modernisme, revendiquant la possibilité de faire de la photographie une discipline artistique
indépendante des autres arts.

L’éclairage de deux spécialistes

Revue de presse