La Légende dorée de Jacques de Voragine

Dès sa parution en 1260, la Legenda sanctorum, « ce qui doit être lu des saints », devient la Legenda aurea car, dit-on, son contenu est d’or… Entre le xɪɪɪᵉ et le xᴠɪᵉ siècle, le livre de Jacques de Voragine, archevêque de Gênes, est – après la Bible – le livre le plus lu et traduit dans toutes les langues. Dès le début de la Renaissance italienne, il est pour tous les peintres une source d’inspiration inépuisable. L’ouvrage présente des œuvres universellement connues de Giotto, Fra Angelico, Masaccio… ainsi que bien d’autres, inédites, à découvrir, toutes empreintes d’une grande puissance émotive.

400 œuvres de plus de 120 peintres des xɪᴠᵉ et xᴠᵉ siècles italiens ont été sélectionnées parmi près de six mille identifiées. Des peintures universellement connues de Duccio, Giotto, Simone Martini, Fra Angelico, Masaccio… sont ainsi réunies aux côtés d’œuvres totalement inédites mais néanmoins d’une beauté bouleversante : fresques cachées au fond des couvents, retables découverts dans des églises.
D’importantes campagnes photographiques en Italie et des recherches dans le monde entier ont été nécessaires à l’élaboration de l’iconographie. Cette recherche systématique a permis de rassembler pour chaque saint et pour chaque événement raconté dans La Légende dorée les œuvres de la plus belle qualité, produites par les artistes italiens des Trecento et Quattrocento.
Les œuvres reproduites sont remarquables par la puissance et la beauté qui s’en dégagent, et elles sont en parfaite adéquation avec le texte. Les scènes narratives ont été privilégiées, et avec elles toutes les œuvres dans lesquelles les expressions telles la grâce, la compassion ou la douleur sont bouleversantes d’humanité.

Jacques de Voragine venait de traduire la Bible en italien lorsqu’en 1260 il écrivit la Legenda sanctorum en latin afin qu’elle ait une portée universelle.
Dès la parution du premier manuscrit son retentissement fut tel qu’en quelques années elle devint, avec la Bible, le livre le plus copié et le plus lu des pays de la chrétienté. Plus de mille manuscrits de la Legenda sanctorum – « ce qui doit être lu des saints » – virent le jour. Et bientôt on lui donna le nom de Legenda aurea car « son contenu est d’or ».

Dans son introduction, Teodor de Wyzewa présente Jacques de Voragine, sa personnalité pieuse et exemplaire, ainsi que La Légende dorée et son contexte historique. Il apporte un éclairage savant sur l’intention de Jacques de Voragine, qui a écrit La Légende dorée dans un souci de vulgarisation de la pensée et du savoir chrétien, en s’adressant directement aux laïcs avec simplicité et clarté.

Franco Cardini, professeur d’Histoire médiévale à l’Université de Florence, directeur d’études à l’École d’histoire ancienne sociale à Paris, membre de l’Université Harvard et auteur de nombreux ouvrages, analyse dans sa postface la genèse de La Légende dorée et étudie ses différentes éditions à travers les siècles.

C’est la rencontre de l’image et du texte qui cause le bonheur et l’énigme. Le bonheur, parce que le charme de ces images agit sur nous de façon rapprochée, comme si nous nous trouvions exposés, pour la première fois, à tout leur pouvoir d’émotion.